Principen för en termisk skrivare är att täcka ett ljust färgat material (vanligtvis papper) med en transparent film och värma filmen under en tid för att bli mörk (vanligtvis svart, även blå). Bilden genereras genom att värma och generera en kemisk reaktion i filmen. Denna kemiska reaktion utförs vid en viss temperatur. Höga temperaturer kan påskynda denna kemiska reaktion. När temperaturen är lägre än 60 ° C tar det lång tid för filmen att bli mörk, och när temperaturen är 200 ° C kommer denna reflektion att fullbordas inom några mikrosekunder.
Den termiska skrivaren värmer selektivt det bestämda läget för det termiska papperet och genererar därmed ett motsvarande mönster. Uppvärmning tillhandahålls av en liten elektrisk värmare på skrivhuvudet som är i kontakt med det värmekänsliga materialet. Värmaren är ordnade i fyrkantiga prickar eller ränder av skrivaren för logisk kontroll. Vid körning genereras ett mönster som motsvarar värmeelementet på det termiska papperet. Samma logikkrets som styr värmeelementet styr också pappersmatningen, så att grafik kan skrivas ut på hela etiketten eller papperet.
Den vanligaste termiska skrivaren använder ett fast skrivhuvud med en uppvärmd punktmatris. Skrivhuvudet är utrustat med 320 kvadratiska punkter, varje punkt är 0,25 mm × 0,25 mm. Med denna prickmatris kan skrivaren skriva ut prickar på valfri plats på det termiska papperet. Denna teknik har använts på pappersskrivare och etikettskrivare.
